二）认知发展前于语言习得
Piaget感兴趣的是以符号和意义出现为特征的语言习得的最初阶段，以及早期的交际互动。他捍卫语言仅仅是认知的一个方面的假设，并认为神经系统的先决条件是内在的。语言习得的主要前提是发生在感知一运动阶段的表征发展。通过模仿和玩耍，儿童在表征和具体的物体/事件之间发展出相对稳定的联系，即使它们不在现场，也能诱发。
表征因此被认为先于语言，而且表征能力不是与生俱来，而是婴儿期的一项发展成就，它的出现不仅使词的出现成为可能，也使婴儿后期的许多其他现象(物体恒常性、延迟模仿、符号游戏)成为可能。下一步是将符号（语言的、手势的、身姿的等）映射到这些表征上去(Sinclair，1976:190)。根据传统的认知观点，儿童不可能谈论他们还没有在认知层面习得的概念，换言之：“充分的语义发展要求适切的概念结构”(Byrnes&Gelman，1991：12)。
最初，儿童使用一个声音/词语指派给一系列与相同动作图示联系的不同表征（过度概括化)。因此，Piaget认为最初的言语图示是“概念化过程中的感知——运动图示”(Piaget，1945:234)。如果儿童已经构建了对应的范畴，那么特定的概念只能与其对应的语言符号相联系(Piaget，1945:228)。也就是说，要等到概念和语言符号具有某种稳定联系时，真正的符号才开始存在。
儿童早期的自我中心主义经常用于解释年幼儿童言语行为的一些特征。比如，会话时年幼儿童不会一直考虑会话伙伴，他会认为对方跟自己有一样的知识，因此不会提供足够的信息以使对方理解自己的话语。因此，他们会以主观顺序来安排事件，这些顺序看不出有任何明显的连贯性，他们会忽略因果连接的表达形式，并在指称不明了时使用代词。以上因素可以解释为什么年幼儿童的话语总是缺乏连贯性，并有个人特质。
认知主义者认为互动因素有诱发作用而环境因素起塑造作用。换句话说，输入材料诱发语言学习的内在先决条件，因此儿童会同时学会其所处环境中所说的语言。Piaget认为语言映射于预先构建好的认知表征之上(Inhelder &Piaget,1964:105)，这就意味着他拒绝特定语言系统会影响认知结构的观点。