中世纪，地中海沿岸是全球最发达的贸易区与商业区，那些水运交通便利的港口城市，各国商贩云集，但是货币的不统一，以及长途携带大量金属铸币产生的麻烦和风险阻碍了贸易的发展，然而一些人却从中看到了赚钱的机会，他们在岸边设立了柜台，为商人们提供一种独特的服务——货币兑换和保管，而这正是银行最早的功能。
银行的出现造就了意大利经济繁荣，威尼斯、佛罗伦萨、热那亚等城市成为当时世界的贸易中心，而贸易的繁荣又反过来为银行的生长提供土壤，意大利诞生了第一家现代银行——威尼斯银行，出现了财力雄厚的美第奇银行家族，意大利也被称为世界银行业的摇篮。